Panton Chair, Menthe douce

Histoire du design

Le design

En 1959, Verner Panton écrivit une page importante de l’histoire du design en concevant la « première chaise moulée d’une seule pièce » : la Panton Chair. La création de cette chaise en plastique teintée marqua une rupture avec la tradition scandinave des meubles en bois et de là, débuta la fascination de Panton pour les nouveaux matériaux ainsi que pour la multitude de possibilités qui leur sont associées. Ces nouvelles possibilités impliquaient que les meubles allaient être libérés du carcan des formes et des styles traditionnels. Et Verner Panton fut tellement inspiré par ces nouvelles possibilités avec sa Panton Chair en forme de S, que George Nelson, alors directeur du design chez Herman Miller, considérait cela plus comme une sculpture qu’un meuble fonctionnel et il s’était prononcé contre son inclusion dans la collection de Vitra. Malgré les difficultés rencontrées pour élaborer un prototype viable, la production en série de cette chaise débuta finalement en 1969 et elle se classa rapidement parmi les objets les plus populaires de son temps. En 1999, Vitra développa la Panton Junior, la version enfant de ce classique du design.

Fabricant

La carrière de Verner Panton, en tant que designer de renom, est étroitement liée au fabricant suisse Vitra, dont le siège est basé à Birsfelden. Et le développement de la Panton Chair telle que nous la connaissons aujourd'hui est le fruit de la collaboration entre le designer et Vitra. L'entreprise suisse a déployé beaucoup d'énergie pour faire fructifier les idées de Panton et l'a aidé à réaliser un prototype fonctionnel pour sa chaise en plastique. En 1969, 10 ans après que Panton ait réalisé ses premières ébauches, la production en série de sa célèbre chaise était lancée. Après un arrêt de la production liés à des problèmes provenant des matériaux, Vitra relance la production dans les années 1990 et la Panton chair se classe désormais parmi les best-sellers de la collection Vitra. Cette confiance mutuelle qui existait entre Vitra et Verner Panton s'exprime notamment par le fait qu'une grande partie des archives de Panton soit aujourd'hui conservée au Vitra Design Museum. En plus des chaises de Panton, Vitra produit également des meubles créés par Charles et Ray Eames, Isamu Noguchi ou encore Erwan Bouroullec. Par ailleurs, Vitra a réuni une collection exceptionnelle de chef-d'oeuvres d'architecture contemporaine au sein du Vitra Campus et le Design Museum, conçu par Frank Gehry, ainsi que la Vitra Design Gallery présentent régulièrement des expositions dédiées au design, à l'art et aux nouveautés.

Designer

Né en 1926 à Gamtofte, au Danemark, Verner Panton voulut tout d’abord devenir peintre mais ses parents l’avaient ensuite convaincu de se tourner vers l’architecture. De 1944 à 1947, il fréquente l’école technique d’Odense avant d’étudier l’architecture à l’Académie royale des beaux-arts de Copenhague de 1947 à 1951. Verner Panton eut un parcours similaire à celui d’Arne Jacobsen, qui avait étudié dans cet établissement. De 1950 à 1952, il collabore même avec Arne Jacobsen, au moment où ce dernier travaillait sur la célèbre chaise Fourmi. Il confia plus tard qu’il n’avait jamais autant appris de quelqu’un que de Jacobsen. Cette influence se retrouve d’ailleurs clairement dans ses premiers projets architecturaux à travers une présentation structurée, des proportions équilibrées et un langage élégant. Malgré cela, Verner Panton suivit une autre voie. En 1963, il partit pour Bâle où il noua des relation étroites avec le fondateur de Vitra, Willi Fehlbaum, et son fils Rolf, ce qui permit le développement de la légendaire chaise Panton. La couleur a toujours occupé une place centrale dans les œuvres de Panton et ses positions en termes de design peuvent se résumer ainsi: « La couleur importe plus que la forme » et « On est assis plus confortablement sur une couleur qu’on aime ». Dans les années 1950, Verner Panton était déjà fasciné par les relations entre couleur-forme-lumière et entre les hommes et les espaces. Sur ce point, on retrouve bien l'empreinte de ses origines et plus particulièrement des traditions du design scandinave. Après quelques années extrêmement fécondes, les années 1970 furent assez calmes pour lui. Avec l'avènement du postmodernisme, le style de Panton trouva difficilement sa place et c'est seulement dans les années 1990, avec le retour de la mode des sixties, que ses oeuvres furent redécouvertes et que bon nombre d'entre elles, et notamment la Panton Chair, furent rééditées. Verner Panton est mort le 5 septembre 1998 à Copenhague.

Contexte historique

Les années 1950 et 1960 furent la période la plus féconde pour Verner Panton. Durant cette période, le plastique apparut comme le nouveau matériau miracle. Son prix abordable était extrêmement apprécié dans le cadre de la société de consommation naissante de la période d'après-guerre. De plus, il était léger, facile à colorer et pouvait être utilisé à des fins diverses et variées. Par ailleurs, les produits en plastique permettaient une fabrication en série et étaient ainsi accessibles à un large public. Dans les oeuvres de Panton, l'influence de ses compatriotes Poul Henningsen et Arne Jacobsen, qu'il avait rencontrés à la fin des années 1940 à Copenhague, demeure largement perceptible. Parmi les valeurs propres à Henningsen et reprises par Panton, on trouve notamment une ouverture aux innovations techniques, une recherche constante et une attention particulière portée à la fonctionnalité des objets. Verner Panton joua d'ailleurs un rôle prépondérant dans le passage du modernisme organique d'après-guerre, dont les représentants les plus célèbres étaient Henningsen et Jacobsen, au design pop caractérisé par des couleurs vives, des formes expressives, des matières synthétiques et des éléments jetables. En effet, les oeuvres de Verner Panton répondent bien à ces critères et on parle même d'"ère Panton" pour faire référence aux années 1950 et 1960.

Fabrication

Etant donné leur côté révolutionnaire, il fallut plusieurs années avant que les Panton Chairs fassent une apparition digne de ce nom et révolutionnent les foyers. A la fin des années 1950, Verner Panton, en collaboration avec la firme Dansk Acrylic Teknik, développa une première ébauche sur laquelle il n’était toutefois pas encore possible de s’assoir et qui restait très différente de la Panton Chair que nous connaîssons aujourd’hui. Les années suivantes, Verner Panton proposa son idée à de nombreux fabricants, en vain, jusqu’à ce qu’il démarche Vitra en 1962/63. En collaboration avec l’entreprise suisse, il continua ses recherches et mit au point le premier prototype d’une chaise en polyester renforcé par de la fibre de verre en 1967. La production en série d’une chaise moulée en une seule partie avec de la mousse rigide de polyuréthane « Baydur » fut lancée en 1969. A l’origine, cette chaise était disponible en 7 couleurs différentes mais restait assez difficile à produire en masse. Par conséquent, le procédé initial fut remplacé par un procédé de moulage par injection de thermoplastiques dans les années 1970. Néanmoins, du fait de ce nouveau procédé de fabrication, la durée de vie des chaises s’est trouvée raccourcie. Vitra décida donc d’en stopper la production en 1979. A côté de la chaise en mousse rigide de polyuréthane renforcée réintroduite en 1990 et connue aujourd’hui sous le nom de Panton Chair Classic, Vitra commercialise également depuis 1999 une seconde version en polypropylène : la Panton Chair, et une version pour enfant de ce classique du design : la Panton Junior.