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Premiers succès et magasin à Berlin

Née en 1885 à Berlin sous le nom de Marie Lilli Reich, Lilly Reich est une designer moderne novatrice restée pendant longtemps dans l'ombre de ses collègues masculins. Ses travaux en aménagement intérieur l'ont fait connaître, tout comme ses designs de meubles et expositions. Elle a démarré sa carrière par une formation en broderie à manivelle. La broderie à manivelle est une technique pour laquelle l'aiguille est tournée par une manivelle sous la table. Après sa formation, Reich commence à travailler en 1908 sous la direction de l'architecte et designer Josef Hoffmann dans les usines de Vienne. Trois ans plus tard, elle retourne à Berlin et fonde son propre atelier d'aménagement intérieur, d'art décoratif et de mode. Ses premiers meubles et agencements de pièces attirent vite l'attention : en 1912, elle expose un logement témoin pour les travailleurs très salué par le jury à la Maison syndicale de Berlin. La même année, elle devient membre du Deutscher Werkbund (« Union de l'œuvre allemande ») .

En 1914, Reich était présente à l'exposition du Werkbund à Cologne et a pu présenter ses idées d'aménagement et de décoration à un plus large public. Le début de la Première Guerre mondiale l'obligea cependant à réorienter son travail et à se tourner vers les travaux de couture. En 1920, elle fut la première femme à être admise au comité de direction du Deutscher Werkbund.

La designer Lilly Reich

La collaboration avec Mies van der Rohe et la direction de l'usine du Bauhaus

Après son emménagement à Francfort, Lilly Reich fait la connaissance de l'architecte Mies van der Rohe en 1924 et ils débutent leur collaboration et leur partenariat en 1926. De nombreux aménagements intérieurs et expositions en découlent. Notamment le projet « Die Wohnung » de l'exposition Werkbund à Stuttgart/Weißenhof en 1927. Reich s'est vue confier la charge de l'agencement et de l'organisation de l'exposition par Mies van der Rohe mais celle-ci en développa d'autres, par exemple « Wohnraum in Spiegelglas ».

Lilly Reich reprend la direction artistique de la présentation allemande de l’exposition universelle à Barcelone en 1929. Celle pour laquelle Mies van der Rohe a conçu le pavillon allemand. Dans ce contexte, ils créent ensemble le fauteuil Barcelona légendaire, puis, un an plus tard, la chaise-longue Barcelona. Le succès de ces designs, comme de nombreux autres, auxquels Lilly Reich a participé, ont ensuite été attribués exclusivement à Mies van der Rohe. D’autres exemples sont la chaise Brno ou le canapé Krefeld avec repose-pieds. Ces meubles design nés dans le cadre de projets architecturaux ont été commercialisés uniquement sous le nom de van der Rohe.

Une des raisons invoquée était que la collaboration entre Lilly Reich et Mies van der Rohe fut très étroite à partir de 1924 et qu’il était difficile de déterminer qui avait conçu quoi. Le fait qu’un homme soit mis en avant dans cette équipe en tant que tête pensante et auteur ne relève finalement que de la structure sociale patriarcale de l'époque et de Mies van der Rohe lui-même. De plus, une grande partie des archives de Lilly Reich ont été détruites lors d'un bombardement de Berlin en 1945, alors que les archives de Mies van der Rohe ont été préservées, notamment grâce à l'engagement de Lilly Reich. Celles-ci se trouvent aujourd'hui en grande partie au MoMA de New York.

S’ensuivit l'exposition d’architecture allemande à Berlin en 1931 : Lilly Reich y aménagea deux appartements dans le boarding house, dessina un immeuble au rez-de-chaussée et conçut l'exposition des matériaux. En 1929, elle rendit visite à Mies van der Rohe à Chicago, mais retourna en Allemagne, où elle effectua un service obligatoire auprès de l'organisation Todt. Ce groupe paramilitaire de construction du régime nazi était notamment responsable des travaux de construction dans les territoires occupés par l'Allemagne durant la Seconde Guerre mondiale.

En 1932, Reich devient directrice de l'atelier d'aménagement et de tissage du Bauhaus de Dessau, un poste qu'elle occupa jusqu'à l'arrivée des nazis au pouvoir en 1933. Elle n’obtient que peu de commandes durant le national-socialisme car le régime limitait le travail des designers et des architectes indépendants. À la fin de la guerre, elle participa intensivement à la reconstruction du Werkbund allemand. Elle meurt en 1947 à Berlin, deux ans après avoir accepté un poste d'enseignante en aménagement de l'espace et en construction à l'École supérieure des beaux-arts de Berlin.

La contribution de Lilly Reich à l'histoire du design moderne, notamment du fait de sa collaboration avec Mies van der Rohe, est incontestable et largement saluée. A titre posthume, avec beaucoup de retard et en tant que première femme, une exposition spéciale lui a été consacrée en 1996 au MoMa de New York.